سرطان‌ها با منشآ و ویژگی‌های متفاوت عبارتند از کارسینوما که در پوست یا بافت‌های پوشاننده اندام‌ها آغاز می‌شود، سارکوم که از استخوان، ماهیچه، رگ‌های خونی یا سایر بافت‌های همبند منشأ می‌گیرد، و لوسمی که در بافت‌های خون‌ساز ایجاد شده و منجر به تولید سلول‌های خونی غیرطبیعی می‌شود. همچنین، لنفوم و میلومای چندگانه در سلول‌های سیستم ایمنی شکل می‌گیرند و ملانوم بدخیم که معمولاً از سلول‌های رنگدانه‌ای پوست منشأ دارد، در مواردی می‌تواند با گسترش به بافت‌های مغز و نخاع نیز مشاهده شود. این تنوع میان سرطان‌ها، حتی در یک اندام مشترک، چالشی اساسی در تشخیص و درمان مؤثر ایجاد می‌کند. با وجود تفاوت‌ها، همه سرطان‌ها ویژگی‌های زیستی مشترکی دارند که اساس پژوهش‌ها و درمان‌های نوین را تشکیل می‌دهد. شناخت این ویژگی‌ها برای درک مکانیسم‌های بروز، تشخیص زودهنگام و توسعه راهکارهای درمانی ضروری است.